The Broken Writer

(written on April 3rd, 2013-Escrito en abril 3 del 2013))

El arte de la hospitalidad: Crear un espacio acogedor

“Hospitality means primarily the creation of free space where the stranger can enter and become a friend instead of an enemy. Hospitality is not to change people, but to offer them space where change can take place. It is not to bring men and women over to our side, but to offer freedom not disturbed by dividing lines.”-Henri J.M. Nouwen

My parents taught me to always open the doors of our house to friends, and throughout my work with different cultures and communities I have found the common table or hospitality as a way to reach out to others. I believe true hospitality is an art to be developed, is an action to be practiced, and a lifestyle. When I open the door of my house to welcome others, I am not only opening a physical space for them to meet, but as quoted, “is the creation of a free space where the stranger can enter and become a friend”.

We can say, “—welcome stranger, goodbye my friend”.

As the host, I have the moral and social responsibility to make sure my guest feels like home. I am the one who will have the meal and drinks ready, and a way to create good conversations so we can know each other. The success of my effort will be if a second gathering it is planned, or a coffee time later on the week, and then a deeper relationship will be built.

What will happen if I expect the guest to become the host of my dinner?  What will happen if I put together a dinner in my house assuming the guest will bring all the food, drinks and even desert, and make sure she has all the questions to ask so she can get to know me? It may sound funny to even think that a reverse hospitality it is possible, or even practiced.

The real meaning of hospitality is to be able to take away myself from the center of attention and put myself in a servant hood mood welcoming the stranger into a place where he can feel embraced and appreciated. There are other times when somebody that I have not invited to the dinner shows up, and I have to force ourselves to welcome her, but it is up to me to make sure she leaves my house with the desire to get back so we can keep building our new relationship.

Today for the first time since I came to work in Alabama, I felt as the unwelcome guest coming to a strange house where the whispering of disappointment was flown just in front of me. I felt a strong inquisitorial expectation placed on me to make sure I was the one understanding about the work we do in this house “together”. Since I came, I felt it, but never I have experienced it right in front of my eyes. I feel like there is not really a sense of togetherness, but hey! We are human beings, and as imperfect as we are, building togetherness so we can feel that we belong is a long-time achievement. But I do not know what is harder, to feel lonely when you are indeed without people around you or to feel totally out of place in a house gathering? Believe me even though I served as a pastor for almost 14 years, and now I am a community organizer, my shyness always comes out when I am surrounded by a group of strangers. But is even harder when you feel a total stranger among those who are supposed to be closer to you.

But by no means I feel upset, or disappointed, I just for one moment felt totally awkward wondering why exactly I was invited to join with them in this common table.

May be I have wrongly assumed that as the newcomer I need to wait for my host to welcome me and introduce me to their work, but may be, what I need to do is to embrace the new neighbor mentality, not waiting for the others to come to me, but for me to go and cross the streets to introduce myself bringing some homemade cookies; having the willingness, as Henri put it so well, to cross the road for one another.

“We become Neighbours when we are willing to cross the road for one another. (…) There is a lot of road crossing to do. We are all very busy in our own circles. We have our own people to go to and our own affairs to take care of. But if we could cross the road once in a while and pay attention to what is happening on the other side, we might indeed become Neighbours.” –Henry J.M. Nouwen

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«Hospitalidad significa ante todo la creación de un espacio libre donde el extraño pueda entrar y convertirse en amigo en lugar de enemigo. La hospitalidad no consiste en cambiar a las personas, sino en ofrecerles un espacio donde pueda producirse el cambio. No es atraer a hombres y mujeres a nuestro lado, sino ofrecer una libertad que no se vea perturbada por líneas divisorias» -Henri J.M. Nouwen

Mis padres me enseñaron a abrir siempre las puertas de nuestra casa a los amigos, y a lo largo de mi trabajo con diferentes culturas y comunidades he encontrado la mesa común o la hospitalidad como una forma de llegar a los demás. Creo que la verdadera hospitalidad es un arte que hay que desarrollar, es una acción que hay que practicar y un estilo de vida. Cuando abro la puerta de mi casa para dar la bienvenida a otros, no solo estoy abriendo un espacio físico para que se encuentren, sino que, como se ha citado, «es la creación de un espacio libre donde el extraño puede entrar y convertirse en amigo».

Podemos decir: «-bienvenido extranjero, adiós amigo».

Como anfitrión, tengo la responsabilidad moral y social de asegurarme de que mi invitado se sienta como en casa. Soy yo quien tendrá preparada la comida y las bebidas, y quien creará una buena conversación para que nos conozcamos. El éxito de mi esfuerzo será si se planifica una segunda reunión, o un café más adelante en la semana, y entonces se construirá una relación más profunda.

¿Qué pasará si espero que el invitado se convierta en el anfitrión de mi cena? ¿Qué ocurrirá si organizo una cena en mi casa dando por sentado que el invitado traerá toda la comida, las bebidas e incluso el postre, y me aseguro de que tiene todas las preguntas que hacer para conocerme? Puede sonar gracioso incluso pensar que una hospitalidad a la inversa es posible, o incluso que se practica.

El verdadero significado de la hospitalidad es ser capaz de alejarme del centro de atención y ponerme en actitud de sirviente para acoger al extraño en un lugar donde pueda sentirse abrazado y apreciado. Otras veces aparece alguien a quien no he invitado a la cena y tengo que forzarme a darle la bienvenida, pero depende de mí que salga de mi casa con ganas de volver para seguir construyendo nuestra nueva relación.

Cuando llegué a Alabama, me sentí como el huésped no bienvenido que llega a una casa extraña donde el susurro de la decepción volaba justo delante de mí. Sentí una fuerte expectativa inquisitorial puesta en mí para asegurarme de que era yo quien entendía el trabajo que hacemos en esta casa «juntos».

Desde que llegué, lo sentido, pero nunca lo había experimentado delante de mis ojos. Siento que no hay realmente un sentido de unión, ¡pero bueno!
Somos seres humanos, y por muy imperfectos que seamos, crear unión para sentir que pertenecemos a algo es un logro a largo plazo.

Pero no sé qué es más difícil, ¿sentirse solo cuando uno está sin gente a su alrededor o sentirse totalmente fuera de lugar en una reunión en una casa?
Créanme, aunque fui pastor durante casi 14 años y ahora soy asistente social, mi timidez siempre sale a relucir cuando estoy rodeado de un grupo de desconocidos.

Pero es aún más duro cuando te sientes un completo extraño entre aquellos que se supone que están más cerca de ti.
Pero de ninguna manera me siento molesta o decepcionado, solo por un momento me sentí totalmente incómoda preguntándome por qué exactamente me invitaron a unirme a ellos en esta mesa común

Puede que haya asumido erróneamente que, como recién llegada, tengo que esperar a que mi anfitrión me dé la bienvenida y me introduzca en su trabajo, pero puede que lo que tenga que hacer sea adoptar la mentalidad del nuevo vecino, no esperar a que los demás vengan a mí, sino ir y cruzar las calles para presentarme trayendo algunas galletas caseras; tener la voluntad, como Henri dijo tan bien, de cruzar la calle por los demás.

«Nos convertimos en Vecinos cuando estamos dispuestos a cruzar la calle unos por otros.
(…) Hay que cruzar muchos caminos. Todos estamos muy ocupados en nuestros propios círculos. Tenemos nuestra propia gente a la que acudir y nuestros propios asuntos de los que ocuparnos.
Pero si pudiéramos cruzar la carretera de vez en cuando y prestar atención a lo que ocurre al otro lado, podríamos convertirnos en Vecinos».
Henry J.M. Nouwen